Vad fyndet visar
Upptäckten gjordes i Liang Metanduno-grottan på ön Muna (del av Sulawesi). Den identifierade handstencilen räknas som den äldsta pålitligt daterade grottkonsten i världen och är åtminstone 15 000 år äldre än tidigare kända fynd i samma område. Handstencilen förekommer tillsammans med senare konstverk, vilket ger en intressant bild av en kultur som utvecklats över tusentals år.
Professor Maxime Aubert från Griffith University pekar på att fyndet visar att Sulawesi har varit hem för en långvarig konstnärlig tradition under minst 67 800 år.
Hur datering och analys gick till
Forskarna använde avancerad uran-serie-datering för att fastställa konstverkets ålder. Genom att analysera små mineralavlagringar ovanpå (och ibland under) målningarna kunde de slå fast att konstverket är minst 67 800 år gammalt. Forskarna beskriver resultatet som “pålitligt daterat”.
Var fyndet ligger och geografisk bakgrund
Fyndet finns i sydöstra Sulawesi, inne i kalkstensgrottan Liang Metanduno. Sulawesi är en indonesisk ö som ligger strategiskt mellan flera historiskt viktiga landmassor: Australien, Nya Guinea, Tasmania, Timor, och Spice Islands. Dessa platser var delar av den pleistocena landmassan känd som Sahul, som länge studerats i samband med människors migration in i regionen.
Historiska och kulturella följder
Forskarna menar att moderna människor skapade konstverken, och att konstnärerna troligen var nära släkt med förfäder till Australiens urbefolkningar. Mänsklig aktivitet i Muna-grottan bedöms ha pågått kontinuerligt i minst 35 000 år, vilket talar för en bestående kulturell betydelse över tid.
Konstverken visar också en symbolisk koppling mellan människor och djur, med figurer som är delvis människa och delvis djur, vilket belyser de rika kulturella uttrycken hos dessa tidiga samhällen.
Migration och hur människor spred sig
Det finns två huvudteorier om hur tidiga människor nådde Sahul: en norra och en södra rutt. Den norra rutten, via Sulawesi och Spice Islands till Nya Guinea, stärks av detta fynd tack vare bevis på tidig mänsklig närvaro i området.
Professor Renaud Joannes-Boyau framhåller att detta utgör det äldsta direkta beviset för mänsklig närvaro längs denna migrationskorridor. Fyndet stöder idén att förfäder till de Första Australierna nådde Sahul för 65 000 år sedan.
Varför fortsatt forskning behövs
Studien, som leds av arkeologer och geokemister från Griffith University, BRIN, och Southern Cross University, fortsätter att kartlägga tidig mänsklig konst och bosättning längs den norra rutten. Arbetet kan komma att omdefiniera vår kunskap om hur människor bosatte sig i regionen.
Australian Research Council stöder initiativet, vilket bekräftar det arkeologiska värdet av de många öarna mellan Sulawesi och västra Nya Guinea.
Återigen visar upptäckten människans kreativitet och vilja att kommunicera genom konst. Det finns fortfarande mycket kvar att lära, och varje nytt fynd fyller på vårt växande kulturarv.
