Ett fynd som kom som en överraskning
Upptäckten gjordes en helt vanlig dag när Santoro och hennes man, Aaron Lopez, kollade runt i trädgården till sitt hus. Den märkliga latinska inskriften “Dis Manibus” fångade Santoros uppmärksamhet : “Dis Manibus (latin: ’till de dödas andar’)”. Istället för att avfärda stenen som en dekorativ trädgårdsdetalj följde hon sin magkänsla (hennes egna “spidey senses”) och kontaktade experter.
Det ledde till samarbete med arkeologer vid Tulane University och University of New Orleans, och så småningom en fullständig undersökning av plattans ursprung och betydelse.
Vad gravplattan berättar
Marmorskivan visade sig inte vara en massproducerad imitation utan en riktig gravinskrift. Den hedrar en romersk soldat som tjänstgjorde i 22 år och dog vid 42 års ålder. Soldaten, Sextus Congenius Verus, anges som av Thrakiskt ursprung, vilket visar på Romarrikets mångfald. I inskriptionen nämns också arvingarna Atilius Carus och Vettius Longinus.
Plattan dokumenterades först som en del av samlingarna vid National Archaeological Museum of Civitavecchia i Italien i början av 1900-talet. Ursprungligen stod den i en liten kyrkogård i hamnstaden Civitavecchia, fram till att museet drabbades hårt av allierade bombningar under åren 1943 och 1944. Många föremål, däribland denna gravplatta, försvann eller flyttades bort i krigets kaos.
Från krig till trädgårdsprydnad
Det är oklart exakt hur stenen hamnade i USA, men en sannolik väg går via en soldat vid namn Charles Paddock Jr., som var stationerad i Italien under andra världskriget. Paddock förde stenen till sitt hem i Gentilly, där den stod framme tills hans barnbarn, Erin Scott O’Brien, tog över den i början av 2000-talet. Erin och hennes familj placerade plattan i trädgården utan att de kände till dess ursprung eller historiska betydelse.
Så återlämnas ett kulturarv
När ett multi-institutionellt team av experter bekräftade plattans äkthet satte FBI:s Art Crime Team igång processen för att återföra stenen till sitt rättmätiga hem, National Archaeological Museum of Civitavecchia. Trots decennier av ägande utan tydliga svar blir det klart att kopplingen mellan dåtid och nutid är viktig.
Den här unika upptäckten visar hur oförutsägbart historien kan dyka upp. Att en romersk artefakt hittas i en trädgård i Louisiana understryker vikten av att skydda och återlämna världens kulturarv, även när dess resa genom tid och rum är fylld av luckor och gåtor.
