Arkeologer öppnade en 40 000 år gammal grotta och upptäckte de sista neandertalarna på jorden
I den mäktiga miljön på Gibraltar, på den östra sidan av den berömda klippan mot Medelhavets kust, ligger en ovanlig arkeologisk skatt: Gorham’s Cave-komplexet. Detta system med fyra grottor — Gorham’s, Vanguard, Hyaena och Bennett’s — har stor historisk betydelse. År 2016 togs området upp som ett UNESCO världsarv för sitt kulturella och vetenskapliga värde.
Upptäckten 2021 av en förseglad kammare i Vanguard Cave öppnade en fascinerande glimt av en värld som legat mörklagd i minst 40 000 år. Kammaren, helt tillsluten av sediment, innehöll ben från lo, hyena och gam, samt skal från en stor ätbar havssnigel — tecken på människors närvaro långt inne i grottorna. Fynden ger ett nästan fruset ögonblick av de sista kapitlen i neandertalarnas liv i området.
lite historia och tidigare utgrävningar
Gorham’s Cave upptäcktes första gången år 1907, men det dröjde till 1980-talet innan ordnade utgrävningar startade. Forskarna insåg då hur djupa och välbevarade avlagringarna var. Mellan 1998 och 2005 genomfördes riktade utgrävningar som bland annat gav klart bevis för omfattande användning av marina resurser, både av neandertalare och senare av moderna människor.
En studie från 2016 visade att marina mollusker utnyttjades konsekvent över tid, oavsett om det rörde sig om neandertalare eller moderna människor. Stratigrafi och kulturavlagringar i Gorham’s Cave visar tydligt betydelsen av de olika lagren. Nivå IV kopplas till neandertalarnas Mousteriska horisont (Mousteriska = neandertalarnas stenålderskultur) och har genomgått 22 AMS-dateringar (AMS = accelerator mass spectrometry), där det senast daterades till omkring 24 000 år sedan. Lagret ovanför, nivå III, hör ihop med övre paleolitiska redskap som började dyka upp för ungefär 18 500 år sedan.
tecken på symbolism och ett rikt djurliv
Grottorna rymmer också spår som kan tolkas som symboliska eller konstnärliga handlingar. År 2014 rapporterades abstrakta ingravingar — korsrutmönster — som daterats till mer än 39 000 år, och som tillskrivs neandertalare. Faunaundersökningar i nivå IV visar en rik ekologisk mångfald, med allt från amfibier och reptiler till fåglar och stora däggdjur.
Gibraltars omväxlande landskap — skogar, öppna marker och kustnära områden — skapade förutsättningar som gjorde att dessa människogrupper kunde överleva längre här än på många andra håll i Europa. Den stora variationen och tillgången på naturresurser gav neandertalarna en längre fristad i området.
vad den förseglade kammaren betyder för forskningen
Den förseglade kammaren är skyddad från kontaminering och moderna ingrepp, vilket ger en unik chans att analysera material med dagens tekniker utan påverkan från senare händelser. Problem med vertikal omrörning — som ofta uppstår vid öppna grottutgrävningar — undviks helt här, vilket gör resultaten särskilt tillförlitliga.
Gorham’s Cave-komplexet förvaltas av Gibraltar National Museum, som arbetar enligt en femårig arkeologisk handlingsplan. Besök till grottorna är strikt kontrollerade, och intresset för fynden i forskarvärlden fortsätter att växa.
Det stora tidsdjupet och de komplexa kulturella spåren i Gorham’s Cave ger oss en viktig inblick i mänsklighetens förflutna och väcker nyfikenhet kring vad framtida fynd här kan avslöja.